Persia ocupó siempre una posición de encrucijada. Al ser un lugar obligado de paso de todos los pueblos que se desplazaban, fue muchas veces asolada. Su historia es por ello una sucesión ininterrumpida de invasiones y de sangrientas conquistas. Pero cada ocupación aportó, con su cortejo de destrucciones, nuevos elementos de civilización. Una cultura heteróclita pero específicamente persa nació así, dotada de la capacidad de asimilar a los invasores que aunque vinieran de Grecia, de Arabia, o de Asia Central, sucumbían a sus encantos, adoptando sus costumbres, su forma de vida y su lengua.

Medos y Persas, pertenecientes a tribus de raza aria procedentes del norte del Mar Caspio, se establecieron en tiempos prehistóricos en la mayor parte del territorio del actual Irán. Los medos lo hicieron en el noroeste y los persas en el suroeste. La primera organización política que surgió en territorio iraní fue el Reino de Elam (en el actual Juzestán), con capital en Susa, conquistada por los asirios en 645 a. C. Entre tanto, medos y persas fundaron sendos reinos con capitales en Ecbatán y Persépolis respectivamente.

La nación persa entró en la historia durante el reinado de Ciro, que después de haberse liberado de la autoridad de los medos en el 550 a.C., fundó la dinastía de los aqueménidas y construye un vasto imperio.

El Imperio Persa fue una yuxtaposición de pueblos diversos. Pasó por muchas manos entre ellas las de Darío (I, II y III), Artajerjes (I y II) y Alejandro Magno, sufrió las Guerras Médicas, estuvo de nuevo en distintas manos, selúcidas, partos, sasánidas, se sostuvo contra los romanos y los emperadores bizantinos hasta que el territorio fue conquistado por los árabes entre los años 636 y 641, formando parte del Imperio musulmán. Con todo, el país no se arabizó y a partir del 821, las dinastías locales, apoyadas por la aristocracia indígena tomaron el poder. Fue conquistado en el siglo X por los turcos seldjúcidas, mientras que en el siglo XIII quedó devastado por la invasión de los mongoles. de Gengis Jan, quienes asimilaron la cultura conquistada como les había sucedido en parte a los árabes y turcos.

En el siglo XIV los timuries de Tamerlán, invaden el norte del imperio, el resto del territorio se fracciona en diversos principados. En el siglo XVI un jefe de tribu turco de Azerbaiyán funda la dinastía de los Safawies, que consolida la unidad del territorio e instaura el Islam Chiíta como religión oficial. Sin embargo, todo ello sucumbe ante el dominio afgano a principios del siglo XVIII. Nadir Sha, conquistador de la India del noroeste establece un orden pasajero hasta que la dinastía Qayar, cuyo jefe Aga Muhammad Jan toma el título de Sha e inicia la dinastía que gobernará hasta 1925, tomando Teherán por capital.

El siglo XIX, agitado por el movimiento babista, ve afirmarse cada vez más la influencia occidental. Gran Bretaña y Rusia dividen Persia en dos zonas de influencia. Durante la primera Guerra Mundial, a pesar de declararse neutral, Persia es invadida por tropas turco-alemanas y anglo-rusas.

En 1923 Reza Jan, convertido después en Reza Pahlevi, se adueña del poder, dando comienzo a una era de reformas. Durante la Segunda Guerra Mundial, declara su neutralidad pero fuerzas anglo-rusas ocupan el territorio militarmente, designando como nuevo Sha a Muhammad Reza Palehvi, hijo del anterior. La presencia de los aliados favorece la difusión de ideas progresistas y la formación de nuevos partidos políticos. Terminada la guerra Rusia apoya la rebelión de las poblaciones del Azerbaiyán iranio, que tuvo como consecuencia una crisis mundial hasta 1946 cuando se retiraron las tropas soviéticas.

En 1951 subió Mossadeg al poder y decretó la nacionalización del petróleo. No tuvo éxito y su poder cayó volviendo las concesiones petrolíferas. En 1953 regresa el Sha y la política se orienta de nuevo hacia las potencias occidentales. Se suprimen los partidos políticos y se inician las reformas, que incluyen la concesión del voto a las mujeres. En 1969 comienza la crisis con Irak. En 1975 se instaura el partido único y se consigue una primera reconciliación con Irak.

En 1979 una Revolución de inspiración religiosa derroca el régimen imperial para sustituirlo por una República Islámica. La oposición se articula en el Movimiento del Irán Libre cuyos efectivos se encontraba en el clero, la intelectualidad y los estudiantes. Finalmente en 1979 el movimiento popular junto al estudiantil dirigido primero desde París y luego en el interior por el ayatollah Jomeini, que regresó del exilio en Francia, derroca tras luchas sangrientas al Sha, que tuvo que exiliarse para después morir en El Cairo en 1980.

Desde la gran revolución islámica de febrero de 1979, Irán es una República Islámica, declarada oficialmente como tal el uno de abril de 1979. El fundador de la República y líder de la revolución fue el Imam Jomeini, que falleció en junio de 1989. La Asamblea de Expertos eligió al ayatollah Seyyed Ali Jamenei, como Líder de la República Islámica de Irán.

En la cúspide del sistema se sitúa el Líder, después del Líder, la autoridad oficial suprema es el Presidente de la República. Es responsable del desarrollo de la Constitución y preside el Poder Ejecutivo. El Presidente es elegido por sufragio universal, directo y secreto.

El Maylis (Parlamento) expresa la voluntad popular, mediante sus 270 diputados, y es la principal institución del estado para la toma de decisiones a nivel nacional.

En las últimas elecciones presidenciales de mayo de 1997 con el 90 % de participación ciudadana, resultó elegido como Sr. Presidente de la República Islámica el Hoyatolislam Seyyed Mohammad Jatami.

De acuerdo con la ley, los partidos políticos en Irán son libres de participar en actividades políticas, siempre que acaten la Constitución. Existen, hasta el momento, una docena de organizaciones políticas legalizadas.