Las Islas Cook se encuentran en el centro del triángulo polinesio del Pacífico Sur, esparcidas en una superficie de 2 millones de kilómetros cuadrados. El conjunto está formado por 15 islas, bastante separadas, que suman 240 kilómetros cuadrados de territorio total. Rarotonga es la única isla volcánica de altura. Aitutaki, también volcánica, pero menos alta está rodeada de una barrera de coral con numerosos islotes. Los atolones del norte son muy bajos por lo que a veces son cubiertos por el mar.

En las Islas Cook se encuentra una variedad del hibilisco, el au, que tiene un bonito color amarillo y con una flor que se aprovecha con fines medicinales. Con las ramas se hacen cabañas, con las hojas del au se cubre el umu, horno de tierra, y con las fibras se hacen faldas. El interior de las islas posee una rica vegetación, que incluye helechos, enredaderas y altos árboles, y en las costas abundan los cocoteros, plataneros, naranjos y pomelos. Asimismo hay papayas, taros, ñames y aguacates.

Los únicos mamíferos autóctonos son los murciélagos y las ratas. La fauna marina es muy abundante en las lagunas y barreras coralinas. El pájaro mynah, introducido por el hombre, ahuyentó a las especies autóctonas.